Este estudio es el primero en mostrar en pacientes vivos que el alzhéimer se inicia exactamente en la corteza entorrinal lateral o LEC.
En amarillo, la corteza entorrinal, donde se
inicia el alzhéimer, y en rojo, otras áreas del cerebro donde se propaga
la enfermedad. imagen: COLUMBIA UNIVERSITY MEDICAL CENTER
¿Dónde, por qué y cómo se propaga el alzhéimer por el cerebro? Estas
tres cuestiones ya parecen tener una respuesta. Un equipo de
investigadores de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, ha
utilizado imágenes de alta resolución de resonancia magnética funcional
(fMRI ) en pacientes con enfermedad de Alzheimer y en modelos de ratón
de la enfermedad, para determinar estas tres cuestiones fundamentales
acerca de la enfermedad de Alzheimer. La información que han obtenido,
además de avanzar en la comprensión del alzhéimer, podría mejorar la
detección temprana de la enfermedad y mejorar la efectividad de los
medicamentos. El estudio ha sido publicado en «Nature Neuroscience».
«Desde hace años sabemos que la enfermedad se inicia en una región
del cerebro conocida como la corteza entorrinal», explica Scott A.
Small, director del estudio. «Pero ahora este estudio es el primero en
mostrar en pacientes vivos que el alzhéimer se inicia exactamente en la
corteza entorrinal lateral o LEC. Se considera que la LEC como una
puerta de enlace para el hipocampo, que juega un papel clave en la
consolidación de la memoria a largo plazo, entre otras funciones. Si la
LEC se ve afectada, también lo harán otros aspectos del hipocampo»,
explica.
El estudio muestra asimismo que, con el tiempo, el alzhéimer se
propaga desde la LEC a otras áreas de la corteza cerebral, en
particular, ala corteza parietal, una región del cerebro que participan
en varias funciones, incluyendo la orientación espacial y la navegación .
Los investigadores sospechan que la patología se propaga
«funcionalmente», es decir, al actuar sobre la función de las neuronas
en la LEC, que a su vez pone en peligro la integridad de las neuronas en
las áreas adyacentes.
Pero es que además la investigación tiene un tercer hallazgo
importante. Los investigadores han visto que se produce una disfunción
en LEC cuando coexisten cambios en la proteína tau y la precursora
amiloide (APP) –dos proteínas relacionadas con el alzhéimer-. «La LEC es
especialmente vulnerable a la enfermedad de Alzheimer, ya que
normalmente se acumula tau, lo que a su vez sensibiliza LEC a la
acumulación de APP. Juntas, estas dos proteínas dañan las neuronas de la
LEC , preparando el escenario para la enfermedad de Alzheimer», explica
otra de las autoras, Karen E. Duff.
Para poder todos estos cambios en el cerebro los investigadores han
utilizado una variante de alta resolución de la resonancia magnética
funcional en 96 adultos que participaron en el Proyecto de
Envejecimiento de Washington Heights-Inwood Columbia (WHICAP). Todos los
voluntarios estaban libres de demencia en el momento de la inscripción.
Oportunidad única
Oportunidad única
«Este estudio nos permite seguir a un gran grupo de individuos sanos
de edad avanzada, algunos de los cuales ya han desarrollado la
enfermedad -señala Small. Además, nos ha dado una oportunidad única de
visualizar y caracterizar a los pacientes con enfermedad de Alzheimer en
sus primera etapa, la preclínica».
Los 96 adultos fueron controlados durante un promedio de 3.5 años,
momento en el cual se identificó que 12 de ellos habían desarrollado un
alzhéimer leve. Un análisis de las imágenes de resonancia magnética
funcional de estos 12 individuos encontró una disminución significativa
en el volumen sanguíneo cerebral (CBV ) -una medida de la actividad
metabólica de la LEC- superior a la de los 84 adultos que estaban libres
de demencia.
Los expertos también analizaron el papel de tau y la APP en la
disfunción LEC . Mientras que algunos estudios previos han sugerido que
la disfunción de la corteza entorrinal se asocia con anormalidades tanto
de tau como de APP, hasta ahora no se sabía cómo estas proteínas
interactuaban para cuasar dicha disfunción, en particular en alzhéimer
preclínico.
Alzhéimer preclínico
Alzhéimer preclínico
Para responder a esta pregunta, explica Usman Khan, creamos tres
modelos de ratones: uno con niveles elevados de tau en la LEC; otro con
niveles elevados de APP, y el último con niveles elevados de ambas
proteínas. Los investigadores encontraron que la disfunción LEC se
produjo sólo en los ratones que tenían ambas proteínas elevadas.
La información que ha desvelado este trabajo tiene importantes
implicaciones para la investigación y el tratamiento. «Ahora que hemos
establecido claramente dónde empieza la enfermedad de Alzheimer, y hemos
mostrado que dichos cambios se pueden visualizar mediante fMRI ,
podemos ser capaces de detectar la enfermedad de Alzheimer en su fase
preclínica temprana, cuando puede ser más tratable y antes de que se
extienda a otras regiones del cerebro», subraya Small. Además , dicen
los investigadores, el nuevo método de imagen podría ser utilizado para
evaluar la eficacia de los fármacos prometedores contra el alzhéimer
durante estas primeras etapas de la enfermedad.
Fuente: ABC.es